Au début du XXe siècle, un médecin marseillais, le docteur Marcelin Carbonell, accompagna un groupe de pèlerins d’Asie centrale vers La Mecque. A son retour, il témoigna de la misère de ceux qu’il avait côtoyés pendant plusieurs semaines. En ce début de siècle en effet, le chemin vers l’Arabie était semé d’embûches. La Mecque et le Hedjaz connaissaient souvent des épidémies meurtrières. Les souffrances des pèlerins étaient aussi le fait d’hommes profitant de l’obligation faite aux musulmans de se rendre à La Mecque.
La richesse du document laissé par Marcelin Carbonel tient également au fait qu’il donne un aperçu de l’état de la médecine au début du XXe siècle, lorsque l’hygiène s’impose comme un dogme.