Le département des études arabes a été créé en 2001 par Robert IIbert, directeur de la MMSH (1996-2007). Le champ documentaire du département s'étend du Maghreb au Machreq. Il couvre l'islamologie et l'histoire des sociétés arabes du Moyen Age à nos jours. Il assure :

 la coordination de la politique documentaire sur le monde arabe et musulman et met à disposition de la communauté scientifique une documentation de haut niveau, qui s'inscrit dans le prolongement de la bibliothèque de l'institut de recherches et des études sur le monde arabe et musulman (IREMAM) ;

 une couverture documentaire cohérente sur des champs disciplinaires en sciences humaines et sociales dès l'origine de l'Islam jusqu'à la période contemporaine ;

 l’enrichissement des collections par voie d'acquisitions et d'échanges et une veille documentaire d’appui à la recherche.

L’intégration en 2003 de la totalité des fonds de l’IREMAM s’est accompagnée de la volonté du laboratoire de contribuer au renforcement des fonds documentaires du département fédérant un ensemble de première importance en Europe sur les études maghrébines. 

La politique d'acquisition du département vise l'enrichissement des collections et une complémentarité avec les autres fonds thématiques existants sur l'histoire de la colonisation, l’histoire de la Méditerranée arabo-musulmane à l’époque ottomane et mamelouke, la civilisation du Proche et du Moyen-Orient dans sa totalité, la géographie et les voyages et enfin sur l’histoire des sciences arabes.

La priorité est donnée aux textes classiques dans les domaines de la pensée religieuse, de la langue, de la philosophie, de la théologie, de la mystique, du droit musulman et de l'onomastique. En sciences politiques, l'accent est mis sur les textes et les études concernant l'évolution et l'analyse de la situation politique actuelle du monde arabe et musulman. La littérature arabe qu'elle soit classique, moderne ou contemporaine fait également partie des domaines couverts. 

Ces étapes ont permis de faire de cette bibliothèque un lieu de référence par les acquisitions récentes ou rétrospectives soutenues par le Pôle documentaire de la bibliothèque nationale de France « Echanges en Méditerranée ». Le développement des collections est régulièrement complété par des dons de chercheurs :